Victor Conte

Victor Conte och BALCO-affären

Man kan bli känd på många olika sätt – ett kan vara att vara upphov till skandaler. Inom dopingen tog amerikanen Victor Conto priset i den ligan när han gav upphov till den så kallade BALCO-skandalen. Den 24 augusti 2023 presenterades en mer ingående beskrivning av mannen bakom skandalen som drog med sig så många av friidrottseliten.

Första gången Victor Contes namn blev känt utanför den närmsta kretsen var vid friidrotts VM i Paris 2003 – således för 20 år sedan). Det var när den amerikanska sprinterstjärnan Kelli White på VM:s sista dag visades ha testat positivt för det dopingklassade medlet modafinil som även Vicor Conte nämndes. Kelli White hade vunnit guld på både 100 och 200 meter och hade dessutom fått en prissumma på 160 000 dollar, vilket skulle ha kunnat försörja henne under lång tid framöver, men allt blev hon av med. Hon hävdade att hon tagit medicinen mot jet-leg, vilket var en rimlig förklaring medicinskt efter att hon åkt från hemortens Kalifornien till Paris – men likväl glasklart förbjudet. Hon hävdade också att hon hade narkolepsi – vilket förefaller betydligt mindre troligt – och hade sökt dispens från friidrottsförbundet för det, men blivit nekad. Det innebar att hon inte var ovetande om att modafinil var förbjudet. Många friidrottare uttryckte dock stor sympati för Kelli White vid detta tillfälle. Hon blev avstängd 2004-2006 och la sedan ner sin idrottskarriär då det under avstängningstiden uppdagades att hon också använt sig av tetrahydrogestrinone (THG) och erytropoietin från Victor Contes företag BALCO.

Vid tiden för VM-gulden var Remi Korchemny hennes tränare, och han och en ”dietist” hade satt ihop ett program för hur hon skulle använda kosttillskott. Den person som i detta sammanhang kallades för ”dietist” var i själva verket Victor Conte.

Korchemny föddes i Ukraina 1932 men hans fader sköts ihjäl för sabotage på arbetsplatsen och hans mor skickades till arbetsläger varför Remi uppfostrades av sina farföräldrar. Under ungdomsåren gick Korchemny in i Röda Armen och blev ingenjör men fick också en idrottsledarutbildning, som han var klar med 1957. Han tränade sedermera Valeri Borzov som vann guld på 100 och 200 meter vid OS i München 1972. Efter några år (1975) fick Korchemny lov att lämna Sovjet, och via Israel och Italien kom han till USA.

Victor Conte däremot var född i Fresno, Kalifornien (1950), men av föräldrar som immigrerat från Italien. Han klarade in college och började istället spela bas i olika rockband, varav ett hette the Pure Food and Drug Act. I dessa sammanhanget fick Conte smeknamnet “Walking Fish” på grund av sitt sätt att röra sig på scenen. Sina största musikaliska framgångar hade han i bandet Tower of Power (1977-1979) som spelade rhythm-and-blues och hade flera skivor på Billboardlistan.

Efter musikkarriären etablerade Conte 1984 sig som försäljare inom kosttillskottsbranchen och öppnade the Bay Area Laboratory Co-operative (BALCO) i San Fransisco (”the bay area”, närmre bestämt Burlington). Företaget grundades av Victor Conte och hans fru Aubry Conte som en vitaminaffär i Millbrae, Californien, 1984 (företaget hette första året Millbrae Holistic) men flyttade sedan till Burlington. Victor Conte satsade då huvudsakligen på kosttillskott för idrottsutövare. Han var självlärd vad gällde idrottsnutrition men inköpte en spectrometer och började testa idrottsmän för eventuella mineralbrister för att sedan kunna sälja kosttillskott i syfte att kunna ordinera en optimal mineralbalans. Genom att analysera blod- och urinprov hävdade Conte att han kunde förbättra idrottsutövarnas välmående och prestationsförmåga dramatiskt. Efter åtskilliga år med ekonomiska svårigheter svängde lyckan 1996 när NFL-spelaren Bill Romanowski började använda sig att BALCO:s tjänster, och efter det vände sig fler högprofilerade idrottsutövare till kundkretsen. Conte började då sälja substanser som kallades ”undetectable” och som framställts av Illinoiskemisten Patrik Arnold och sedan vidaredistribuerades av tränaren Greg Anderson.

Patrik Arnold lyckades framställa en rad substanser, som när de användes i cykler efter varandra var svåra att upptäcka i vanliga dopingtester. Substanserna såldes tillsammans med mineraler ”spetsade” med bland annat erytropoietin, tillväxthormon och modafinil samt testosteron i krämform för att smörjas på huden. Dessutom tillverkade han en anabol steroid som tidigare aldrig använts vad känt är på människa, tetrahydrogestrinone.

Tetrahydrogestrinone (THG) – i detta sammanhang oftast kallat “the Clear,” är en designer anabolic steroid, med vilket menas att den framställdes just för dopingändamål. Substansen är inte särskilt svår att upptäcka vid dopingtestning, men bara under förutsättning att man vet vad man letar efter – och det visste inte dopingtestarna vid denna tidpunkt. THG var BALCO:s huvudsakliga produkt och de andra dopingklassade substanserna kan ses mer som tänkta förstärkare till den framställda anabola steroiden.

Conte saluförde sina egna kosttillskott baserade på vitaminer och mineraler och hävdade att det gav idrottare bättre resultat. Försäljningsnamnen var SNAC och ZMA, vilka fick namnet efter innehållet av zink, magnesium och vitamin B6. Supplementen finns fortfarande (2023) för försäljning i USA (men BALCO som företag stängdes 2003). Utöver kosttillskotten erbjöd BALCO urin- och blodanalyser avseende vitaminer och mineraler. Fram till år 2000 uppger Conte att alla hans kosttillskott var helt legalt men därefter började han också arbeta med olagliga anabola steroider.

Ttetrahydrogestrinone administrerades som en tjockflytande, klar, vätska som skulle droppas in under tungan. Substansen kunde också appliceras på huden, ”the Cream”, men blandades också i en cocktail innefattande också exempelvis modafinil. Naturligtvis var detta hemligheter inom BALCO, och Conte ansågs nog närmast som en framgångsrik pseudo-vetenskapsman.

Några veckor efter Paris-VM meddelade IAAF att ytterligare en amerikansk sprinter, Cris Philips, som nådde finalen men ej blev medaljör på 110 meter häck, lämnat ett positivt dopingprov för modafinil.

Redan innan friidrotts-VM i Paris (23–31 augusti 2003) hade dock polismyndigheten i the Northern District of California börjat intressera sig för BALCO. Det hade kommit ett anonymt tips – som senare avslöjades som den amerikanske landslagstränaren för sprint, Trevor Graham – i juni 2003 till den amerikanska antidopingorganisationen USADA om att ett stort antal elitidrottare var involverade i steroiddoping från BALCO. Graham hade också fått tag i en spruta med tetrahydro-gestrinone som överlämnades till USADA. Den i sin tur lämnade den vidare till läkaren Don Catlin, som hade byggt upp the UCLA Olympic Analytical Laboratory och som snabbt fann en metod för att fastställa THG i dopingtestpreparat. Han hade i sin frys 550 dopingprover från elitidrottare och 20 av dem var positiva för THG.

Den förste som erkände bruk av THG tillsammans med tillväxthormon var Jason Giambi som tidigare utnämnts till ”mest värdefulla spelare” i den amerikanska baseballigan. Trots det blev Giambi aldrig bestraffad av den amerikanska ligan med motivering att han aldrig visat något positivt test. Det finns dock mycket graverande indicier emot honom, inkluderande att Conte förklarade att han givit THG till Giambi.

Den 3 september, således direkt efter att Kelli White hade blivit påkommen med doping, gjorde myndigheterna (Internal Revenue Service, Food and Drug Administration, San Mateo Narcotics Task Force och United States Anti-Doping Agency) ett gemensamt tillslag mot BALCO. Man fann behållare med steroider och tillväxthormon och i tyngdlyftningstränare – som arbetade tillsammans med BALCO – Greg Andersons hem fann man två dagar senare mer anabola steroider, 60 000 dollar i kontanter samt namnlistor på de som var kunder och elitidrottsutövare hos BALCO. Bland namnen på listorna fanns:

Basebollspelarna Barry Bonds, Benito Santiago, Jeremy Giambi, Bobby Estalella, Armando Rios

Friidrottarna John McEwen (slägga), Kevin Toth (kula) CJ Hunter (kula), medeldistanslöperskan Regina Jackobs samt sprintlöparna Dwain Chambers, Marion Jones, Tim Montgomery, Zhanna Block och Kelli White

Boxeren Shane Mosley

Cyklisten Tammy Thomas

Spelarna i amerikansk fotboll i klubben Oakland Raiders: Bill Romanowski, Tyrone Wheatley, Barret Robbins, Chris Cooper och Dana Stubblefield

USAS:s olympiska judolag coachade av Willy Cahill från San Bruno, California

En sprinter som således misstänktes tidig för doping i detta sammanhang var den engelske sprinter, Dwain Chambers, som blev fyra på 100 meter i Paris. Han tränades tidigare av Mike McFarlane (en brittisk friidrottare inom kortdistanslöpning som efter sin aktiva karriär som löpare fortsatte som tränare inom friidrott. Han tog OS-silver på 4 x 100 meter stafett vid friidrotts-tävlingarna 1988 i Seoul) i London, men flyttade till USA för att tränas av Korchemny. Under dennes träning satte Chambers nytt personligt rekord på 9,96 på 100 meter och därefter ansågs som pretendent på medaljer vid kommande stortävlingar. Under tiden efter VM i Paris blev emellertid Chambers friad av den brittiska antidopingorganisationen för eventuell doping trots de ihärdiga ryktena. an hade tidigare

Chambers och hans träningskamrater White och Philips hade emellertid då redan blivit testade under träning (out-of-competition) i början av augusti medan de tränade under Korchemny i Saarbrucken i Tyskland inför Paris-VM. När man hade avslöjat THG-härvan vid BALCO (men ännu inte briserat i massmedia) flögs dopingtesterna från Tyskland till det IOC-ackrediterade laboratoriet vid University of California i Los Angeles (UCLA) där Don Catlin hade en analys uppsatt för THG. Där visades att Chambers urinprov innehöll THG. IAAF informerades och Chambers kontaktades ett par dagar senare, men förnekade allt och fortsatte socialt och med sin träning som om han var helt oskyldig. Chambers agent, John Regis (tidigare guldmedaljör i EM på 200 meter) hotade med stämningar i domstol om någon journalist publicerade att Chambers var misstänkt för doping – vilket skulle fördärva hand möjlighet att få sponsorinkomster.

Ganska snart drogs fler kända idrottare in i härvan. Den sannolikt mest framstående var Marion Jones som vann fem medaljer, varav tre guld, vid OS i Sidney 2000. Dessutom inkluderades Marions man, världsmästaren på 100 meter, Tim Montgomery. Den senare erkände att han fått anabola steroider från Conte, medan Marion Jones nekade till att medvetet ha tagit dopingpreparat. Ett skäl till att Marion Jones slutligen erkände var sannolikt att hennes ex-man, CJ Hunter, hade berättat att han injicerat THG på henne.

Montgomerys världsrekord på 100 meter ströks 2005 medan Jones fick ett halvt års fängelse för att inte talat sanning under ed i domstolsförhandlingar – hon var den ende av de dopade idrottarna som fick fängelsestraff. Hon fick dessutom lämna tillbaka sina medaljer.

I april 2005 fick reportrarna Lance Williams och Mark Fainaru-Wada det årliga journalistpriset av the White House Correspondents’ Association för sitt arbete med att granska BALCO-affären. De publicerade 2006 boken Game of Shadows, som baserades på 200 intervjuer och 1000 dokument i fallet.

Den 15 juli 2005 erkände sig Victor Conte och Greg Anderson skyldiga för illegal tillverkning av anabola steroider och pengatvätt för att i utbyte slippa en rättegång och få ett lindrigare straff (ett straff på 20 år i fängelse var möjligt). Victor Conte blev satt i fängelse i fyra månader och hade sedan fotboja i ytterligare fyra, men har uttryckt att det kan ha varit värt det för att tjäna de 80 miljoner dollar han säger sig fått in på att sälja kosttillskotten – försäljningen snarast ökade av att han blev fälld i domstol. Han har också sagt sig vara stolt över de segrar som hans dopade idrottsutövare – främst Marion Jones och baseball-legenden Barry Bonds – tagit med hjälp av hans dopingpreparat.

Greg Anderson fick fängelse i 13½ månader. Han frisläpptes den 15 november 2007, vilket var samma dag som baseballstjärnan Barry Bonds åtalades av en federal domstol för mened och domstolstrots. Greg Andersson fick sitt fängelsestraff för att vägra vittna mot Bonds.

Den 6 juni 2006 framkom det att en (amerikansk) fotbollspelare i Arizona Diamonds, Jason Grimsley, blev husundersökt för inblandning i BALCO-affären. Han har senare sagt att han erbjöds att bära en dold inspelningsapparat för att finna bevis mot Barry Bonds och han skulle tala om vilka spelare som använde dopingpreparat. När det framkom avskedades han av fotbollsklubben och stängdes av i 50 matcher av ligan.

I oktober 2006 påbörjades en utredning riktade mot de belönade reportrarna Fainaru-Wada och Williams. De stämdes inför domstol för att redovisa vem som hade givit uppgifter till de – i första hand om Barry Bonds namn i härvan. De vägrade och riskerade då ett 18 månaders fängelsestraff. I februari 2007 framkom emellertid att en advokat från Colorado, Troy Ellerman, som tidigare representerat Conto och andra från BALCO, erkände att han läckt uppgifterna.

I november 2007 stämdes Barry Bonds för mened och domstolstrots, men domstolsförhand-lingen startade inte förrän i mars 2011. Bonds blev fälld men överklagade och blev frikänd fyra år senare; april 2015. Bonds fick således aldrig något straff vare sig av baseballför-bundet eller i civil domstol.

En direkt effekt av Victor Contes BALCO-skandal var att USA:s Major League Baseball för första gången fick regler kring bruk av anabola steroider. Vid ett första avslöjande stängdes då en spelare av 50 matcher (1/3 av en vanlig säsong), vid andra förseelsen 100 matcher och om en spelare avslöjades tre gånger ledde det till livstids avstängning.

Den amerikanska cyklisten Tammy Thomas dömdes i april 2008 för mened och domstolstrots i samband med utredningen av BALCO-affären. Hon fick sex månaders husarrest – katastrofalt för en tävlingscyklist – och fem års villkorlig dom.

Den siste som blev lagförd i samband med BALCO-affären var den amerikanske tränare som gav upphov till att utredningarna startades, Trevor Graham. Han fälldes i september 2008 för att ha ljugit för polisutredningen om sin relation till en steroidförsäljare och dömdes till ett år husarrest från och med oktober 2008.

Sedan 2011 driver Victor Conto affärsrörelsen In 2011 Scientific Nutrition for Advanced Conditioning (SNAC Nutrition) i San Carlos, California (företaget finns dock registrerat redan 1987), vilken säljer kosttillskott och ger personlig träning i exempelvis boxning. Han har också lyckats med träningsupplägget för flera framstående boxare som Clarissa Shields (världsmästare i mellanvikt), Terence Crawford (världsmästare i weltervikt) och Devin Haney (världsmästare i lättvikt).