Cykelläkaren Freeman har fått sin dom

Den brittiske cyklingsläkaren Richard Freeman – domen är fastställd

Richard Freeman (född 1960) är en före detta idrottsläkare. Freeman arbetade som chef för medicinsk verksamhet och chef för sportvetenskap på fotbollsklubben Bolton Wanderers FC från 2001 till 2009. Han började arbeta för British Cycling och Team Sky 2009. Han sa upp sig från British Cycling i oktober 2017, med hänvisning till “stressrelaterade problem.”

Den 23 juli 2023 fick den förre brittiske landslagsläkaren och läkaren för Team Sky Richard Freeman sitt slutgiltiga straff om fyra års avstängning av UK Anti-Doping (UKAD) för brott mot dopingreglerna. Han döms för att ha beställt och förvalt 30 påsar med testosterongel (Testogel) och ljugit för UKAD om detta (Possession of a Prohibited Substance och (vid två tillfällen) Tampering).

Det är av intresse att påpeka att det rör sig om långa tidsintervall, men att antidopingverk-samheten så småningom får fram resultat. Det var i september 2016 som UKAD påbörjade en undersökning efter att ha fått information om att det var sannolikt att doping förekommit i det engelska cykellaget Sky Team vid tävlingen Critérium du Dauphiné i juni 2011. Det rörde sig i första hand om ett paket (kallat ”the Jiffy Bag”) som doktor Freeman levererade vid slutet av tävlingen.

Den 12 juni 2011 fick således Freeman en väska av den brittiske cykeltränaren Simon Cope. En undersökning av händelse, utförd av UK Anti-Doping, avslöjade att väskan hade körts av Cope i ett privatflygplan till Genève i Schweiz, där den sedan kördes till La Toissure i Frankrike. Innehållet i väskan är omtvistat, men indicier talar för att det rörde sig om dopingpreparat som levererades på detta dyra sätt. Senare i juni sökte, och fick, Freeman en dispens för elitcyklisten Bradley Wiggins att ta det dopingklassade kortisonpreparatet triamcinolon. Freeman förnekar alla brott kring detta och säger att han “följde dispens-systemet. Freeman hävdade att hans bärbara dator, där medicinska register över cyklisterna förvarades, stals från ett grekiskt hotell 2014. Därmed är innehållet i väskan inte säkerställt. Freeman hävdar att väskan innehöll Fluimucil (det slemlösande preparatet acetylcystein) men denna medicin är allmänt tillgänglig i hela Europa och behovet av att få medicinen skickad från England ifrågasattes därför.

Under utredningen framkom att det hade levererats 30 påsar med läkemedlet Testogel – testosteron i gelform avsett att styrka på huden – till British Cyklings huvudkontor vid Velodromen i Manchester i maj 2011 (det vill säga 12 år innan utredningen avslutades med bestraffningsbeslutet). Som en del i utredningen intervjuade UKAD doktor Freeman i februari 2017 varvid han hävdade att han hade med sig testosteronet till någon av de i cykelteamet som inte tillhörde tävlingscyklisterna, men att Testogel hade återlämnats till leverantören för förstörelse. Dr Freeman kunde inte namnge den “icke-cyklist” som han påstod att Testogel var ämnat för, med hänvisning till patientsekretess. Han hävdade att han hade skrivit till patienten och bett denne att häva sekretessen, men att han hade vägrat att samtycka till att ärenden skulle diskuteras med UKAD.

UKAD fortsatte dock att utreda ärenden relaterade till Testogel, särskilt Freemans påstående att beställningen hade gjorts för en “icke-cyklist”, en medlem av British Cyclings personal. Bevis som erhållits av UKAD indikerade att Testogel inte hade återlämnats till leverantören som Dr. Freeman påstod. I april 2017 hänvisade UKAD ärendet till General Medical Council (GMC) avseende UKAD:s oro över Freemans beteende och yrkesutövning. GMC utredde sedan Dr. Freeman och inledde ett fall inför den oberoende Medical Practitioners Tribunal Service (MPTS) i oktober 2019. Freeman ställdes inför en domstol inför Medical Practitioners Tribunal Service (MPTS), varvid förhandlingen sträckte sig över två år. Domstolen började arbeta i början av november 2019, varvid anklagelserna relaterade till incidenterna i maj 2011. General Medical Council (GMC) hävdade också att Freeman i maj 2011 beställt 30 tuber Testogel (testosteron) från Fit4Sports Limited till National Cycling Center i Manchester. Freeman erkände 18 av de 22 anklagelserna mot honom, inklusive påståendet “att han bad leverantören Fit4Sport att felaktigt hävda att Testogel hade skickats av misstag”. Den anställde som skickade det falska e-postmeddelandet hävdar att “hon litade på Dr Freeman eftersom han är läkare” och att de 30 Testogel-tuberna aldrig returnerades till företaget.

Även om Freeman erkände anklagelserna, hävdade han att testosteronet var avsett för den tidigare tekniska chefen för brittisk cykel, Shane Sutton, för att behandla dennes påstådda erektila dysfunktion, vilket Sutton starkt förnekade. Domstolen motsatte sig Freemans begäran om att släppa de återstående fyra åtalspunkterna. Domstolen ajournerades på grund av Freemans hälsa, men återupptogs i oktober 2020. Freeman sa då att han använde “en skruvmejsel eller trubbigt instrument” för att förstöra en bärbar dator som kan ha innehållit information som var viktig för utredningen. Freeman sa att han gjorde det av rädsla för att informationen skulle kunna hackas, och uppgav att incidenten hade inträffat under en period av ohälsa. Freeman sa också att han i hemlighet tog hem de 30 doserna med Testogel samma dag som de levererades till National Cycling Center och hällde ut dem i slasken. Han hävdade också att en före detta medicinsk chef, Steve Peters, hade bett honom att behandla ledande befattningshavare och personal samt cyklister gratis.

Den 14 oktober meddelade Freeman att han förlorat medicinsk information från en tredje dator efter att Union Cycliste Internationale (UCI) begärt bloddata från cyklister efter 2011 års Giro D´Italia och Tour de France.

I mars 2021 fann en MPTS-tribunal det bevisat att Freeman hade beställt testosteron och “kände eller trodde” att det var avsett för en ospecificerad cyklist i maj 2011 för att förbättra dennes idrottsprestation. Det fanns också bevisat att han hade ljugit för UKAD under utredningen när han påstod att Testogel hade beställts åt en “icke-cyklande” patient och hade återlämnats till leverantören. Freeman hävdade att han gjordes till syndabock, men att det inte fanns några bevis på något fel från Freemans kollegor, British Cycling, eller Team Sky:s sida.

I en andra fas övervägde domstolen Freemans lämplighet att utöva medicin mot bakgrund av domen.  General Medical Council, GMC, hävdade att Freeman var olämplig att praktisera på grund av “allvaret i tjänstefel, upprepning av tjänstefel och bristande insikt om hans tjänstefel.” Den 19 mars dömdes Freeman till att permanent bli av med sin läkarlegitimation. Freeman förlorade därmed också sitt arbete som allmänläkare vid Great Harwood Medical Center i Lancashire. I april 2021 överklagade Richard Freeman till Högsta domstolen i Manchester för att bestrida domen.

Utöver den civila juridiska processen har idrotten utrett dopingmisstankar inom cykling. I februari 2021 anklagade UK Anti-Doping (UKAD) Freeman för två antidopingbrott: “innehav av ett förbjudet ämne” och “manipulering eller försök till manipulering av någon del av dopingkontroller”. Den 22 december 2020 (under pågående MPTS-utredning) stängde UKAD av tillfälligt Freeman och åtalade honom för överträdelser av antidopningsreglerna. Han åtalades för en Artikel 2.6 överträdelse enligt de brittiska antidopningsreglerna 2009 för “Innehav av en förbjuden substans”, nämligen testosteron, i samband med kontakt med en idrottare, evenemang eller träning. UKAD åtalade också Richard Freeman för två separata Artikel 2.5 överträdelser enligt de brittiska antidopning-reglerna 2015 för “Manipulation”. Den första manipulationsoverträdelsen gällde att Freeman medvetet gav UKAD falsk information om att Testogel hade återlämnats till leverantören. Den andra manipulationsoverträdelsen gällde att Freeman medvetet gav UKAD falsk information om att han hade skrivit till en icke-cyklande personalmedlem och bett honom att häva patientsekretessen och påstått att denne hade vägrat att göra det.

En oberoende tribunal i National Anti-Doping Panel sammankallades i juli 2023 för att pröva UKAD:s fall mot Richard Freeman och fann alla anklagelser bevisade. Tribunalen var övertygad om att Freeman hade “avsett att göra den förbjudna substansen tillgänglig för en eller flera av sina idrottare” med den förbjudna substansen som levererades till Manchester Velodrome. Den oberoende tribunalen fann att UKAD också hade bevisat den andra manipulationsoverträdelsen mot läkaren, vars “beteende underminerade dopningskontrollen”. Den oberoende tribunalen i National Anti-Doping Panel straffade Freeman med ett fyraårigt förbud, från och med den 22 december 2020 (datumet för hans tillfälliga avstängning), vilket gör honom obehörig att delta i någon idrott som följer World Anti-Doping Code fram till den 21 december 2024.

Denna dom skickar ett starkt budskap till allt stödpersonal för idrottare att reglerna gäller lika mycket för dem som för idrottarna, och att de har ett tydligt ansvar att upprätthålla integritetsvärden inom sporten. När de misslyckas med detta kommer alla ansträngningar att vidtas för att säkerställa att reglerna efterlevs.