Eero Mäntyranta

Eero Antero Mäntyranta (född 20 november 1937 i Pello, död 29 december 2013i Uleåborg) är en av de mest framgångsrika finska längdskidåkarna genom tiderna. Som barn åkte alla i Pello i Finska Lappland skridskor och skidor, men Mantyranta utmärkte sig. För honom var längdskidåkning ett nästan året runt transportsätt, inte en vintersport på fritiden. Den enda direkta vägen till hans grundskola gick över en sjö och resan, som genomfördes i mörker under vintermånaderna, kunde ta en timme. Han vann sitt första längdskidlopp vid 7 års ålder och dominerade sedan alla tävlingar i början av tonåren. Så småningom kunde han få anställning som gränsvakt, som tog sig runt i sitt revir på skidor. Som tjugoåring ingick han i det olympiska laget som reste till Squaw Valley, Kalifornien för vinterspelen 1960, och tog en guldmedalj i 4x10 km längdskidåkning. Han dominerade sedan sporten och tävlade i fyra olympiska spelen mellan 1960 och 1972 och vann 7 medaljer totalt. Men det var inte bara att han vann, det var sättet han gjorde. I sin bästa ålder 1964 vann han 15 km-tävlingen med 40,7 sekunder, en segermarginal som ingen vinnare har åstadkommit sedan dess. Trots sin idrottsframgångar såg Eero inte fysiskt imponerande ut.

Mäntyranta tävlade i fyra vinter-OS (1960-1972) och vann sju medaljer vid tre av dem. Hans framträdande vid vinter-OS 1964 gav honom smeknamnet “Mister Seefeld”, vilket syftar på platsen där längdskidåkning och skidskytte tävlingar ägde rum – han var en av Sixten Jernbergs konkurrenter. Det finska utbildningsministeriet gav Mäntyranta Pro Urheilu-priset som erkännande år 2000. Det finns också ett museum centrerat på Mäntyranta i hans födelseort Pello.

Ur dopingmedicinsk synvinkel är han en av de mest intressanta personerna i dopinghistorien – på grund av en idrottspositiv genmutation som finska forskare påvisade två decennier efter att han slutat elitidrotta – även om han endast blev dopingpåkommen för ett (på den tiden) ett ”banalt” intag av amfetamin.

Mäntyranta hade primär familjär och medfödd polycytemi (PFCP) som orsakade en ökning av röda blodkroppar och hemoglobin på grund av en mutation i genen för erytropoiein-receptorn (EPOR). Mutationen identifierades efter en DNA-studie som fann förändringen hos en hög andel medlemmar av hans släktingar, vilket rapporterades 1993. Det är därför knappast förvånande att rykten om bloddopning florerade. Inte ens hans insisterande på att han hade haft så höga nivåer mätt så långt tillbaka som tonåren verkade inte övertyga många. Men när flera andra medlemmar av Mäntyrantas familj visade sig ha höga andelar röda blodkroppar i sin cirkulation, började hans familj uppmärksamma Finlands hematologer och genetiker. En genetiker i synnerhet, Albert de la Chapelle identifierade generna som ligger bakom många familjebaserade tillstånd med hjälp av länkkartläggningstekniken Han började samla in DNA från så många av familjemedlemmarna som han kunde. Han upptäckte Eero Mäntyranta inte var den enda med mutationen. Han ärvde det från en av sina föräldrar och gav det vidare till några av sina barn. Han hade farbröder, kusiner, syskonbarn som också hade mutationen – varje enskild familjemedlem som hade ökade nivåer av röda blodkroppar hade denna mutation av EPOR. De la Chapelle utvärderade så småningom 97 medlemmar av familjen Mäntyranta i 5 generationer, av vilka 29 drabbades av tillståndet. Många familjemedlemmar visste inte ens att de var drabbade.

Den förhöjda hematokrithalten som ökar blodets förmåga att transportera syre; EPOR-mutationen spekuleras i att ha bidragit till Mäntyrantas anmärkningsvärda uthållighet. Det har har dessutom rapporterats att några av Mäntyrantas släktingar har varit i elitklass. Det kan nämnas Pertti Teurajärvi, Mäntyrantas brorson, dubbel OS-medaljör i längdskidåkning och Eeros systerdotter som var nationell mästare i skidåkning.

Eero Mäntyranta hade faktiskt mycket lågt erytropoietin (normala värden är mellan 8 och 43 och Mäntyrantas var 8,6), men sekvensen av Mäntyrantas EPOR-gen var unik. Erytropoietin är en molekyl som, när den utsöndras av njurarna, stimulerar skapandet av nya röda blodkroppar. Njurarna utsöndrar erytropietin som svar på låga syrenivåer, som på höga höjder där luften är tunn. Uthållighetsidrottare (särsklt skidåkare) kommer ofta att träna på hög höjd, vilket målmedvetet inducerar en miljö med låg syrehalt, vilket gör att deras kroppar naturligt kan producera extra röda blodkroppar. Faktum är att EPO har använts som dopningsmedel av idrottare, vilket dock förbjudits sedan början av 1990-talet och tillämpats sedan de olympiska spelen 2000.

Erytropoietin agerar inte ensam. När hormonet väl utsöndras av njurarna måste det kommunicera med celler i benmärgen och det sker via EPOR. Signalen att producera fler röda blodkroppar sker när erytropoietin binder till EPOR. Utan EPOR spelar det ingen roll hur mycket erytropoietin man har, signalen kommer ändå aldrig att komma igenom. Omvänt, om EPOR alltid är bundet till erytropoietin, skickas signalen utan avbrott. Eero Mäntyranta hade en unik och mycket sällsynt variant i sin EPOR-gen som gjorde att det verkade som att EPO var bunden till den och överförde signalen. Hans EPOR var “alltid på”, vilket innebar att han naturligt producerade ett stort antal röda blodkroppar. I prov av hans extraherade benmärg fann man att den var hyperaktiv när det gäller att producera röda blodkroppar. I själva verket var hans benmärg emellertid aktiv även utan det vanliga behovet av erytropoietin. Det visade sig att Mäntyrantas benmärg var utsökt känslig för erytropoietin på grund av hans annorlunda erytropoietinreceptor

Resultatet av denna unika variant var en speciell blodbild. Hans hematokrit var så hög som 60-65 (normala nivåer är runt 40-45). Hans hemoglobin var över 200 g/L i hela hans liv, medan det typiska manliga intervallet är 140-170 g/L

Även om högt antal röda blodkroppar har hälsorisker, är den största fördelen att det ökar blodets syrekapacitet. Mer syre innebär att musklerna tröttnar i en långsammare takt, vilket leder till bättre atletisk prestation. Dessa fördelar, och hans hängivenhet att träna, hjälpte honom troligen att nå elituthållighetsstatus.

Mäntyranta erbjuder ett intressant och tydligt exempel på en roll för genetik för idrotts-prestationen, men han är verkligen speciell i detta avseende. Det betyder dock inte att varianter med mindre effekt inte är viktiga – tvärtom! Många varianter av liten effekt kommer sannolikt att ge idrottare ett försprång. De kan göra dem lite högre, lite starkare eller lite snabbare och tillsammans med väl avvägd träning ge resultat. Geneffekten ger emellertid också en särskild förståelse för att det räcker inte med en viktig mutation, psykologi, sociologi och andra yttre faktorer kommer att bli avgörande för om personen men mutationen kommer att bli elitidrottsman eller inte.

1972 testade Mäntyranta positivt för amfetamin vid en finsk tävling, och blev den första av sina landsmän som är kända för att ha blivit ertappad för dopning. Han erkände senare också att han tagit tillväxthormon, som då ännu inte var förbjudna.