Laktat inom cykling - vän eller fiende

Laktat inom cykling: Vän eller fiende?

Den obevekliga jakten på bättre cykelprestationer har lett idrottsmedicinen till att omvärdera laktat – ett ämne som tidigare sågs som en begränsande faktor – och förvandla det till en energikälla, varvid avfall blir till bränsle som kan höja en idrottares prestation.

Laktat är en molekyl som kroppen naturligt producerar under träning, särskilt vid höginten-siva ansträngningar. Det bildas från glukos när musklerna snabbt behöver energi och syre-tillförseln inte räcker till. Stigande laktatnivåer i blodet signalerar att en idrottare arbetar vid eller nära sina fysiologiska gränser, på väg mot muskulär trötthet och utmattning.

Forskningen inom idrottsmedicin har därför länge fokuserat på att fördröja denna utmattningspunkt genom lagliga metoder. Ämnen som erytropoietin (EPO) eller andra steroider kan också åstadkomma detta, men förutom att vara förbjudna av WADA innebär de allvarliga hälsorisker för idrottarna. I jakten på nya metoder för att fördröja laktatansamling har en oväntad idé vuxit fram: att använda laktat som bränsle.

Under de sista decennierna av förra århundradet blev höghöjdsläger ”den heliga graalen” inom uthållighetsförberedelser. Intervallträning över 2 500 meters höjd, kombinerat med pass på lägre höjd för att balansera belastningen, blev standard för professionella cykellag. Det var medicinskt bevisat att sova på hotell ovan molnen och vänja kroppen vid minskade syrenivåer utlöste anpassningar som förbättrade prestationen – inklusive bättre syresättning av blodet, större röda blodkroppar, ökad syretransportförmåga och större motståndskraft mot trötthet. Detta är fortfarande vanligt idag, med lag som håller höghöjdsläger under vintern och ytterligare två eller tre inför stora tävlingar.

Tekniken har dock nu gjort det möjligt att återskapa förhållanden liknande dem på hög höjd, såsom hypoxi, som orsakas av minskad mängd syre i vävnader, celler eller organ och som försämrar kroppens normala funktioner. Det är därför inte ovanligt att elitidrottare använder hypoxiutrustning hemma nästan dagligen.

Nu när laktat och hypoxi är väl förstådda ligger fokus inom idrottsmedicinen på att kombinera dem för att maximera deras fördelar. Medan träning tidigare fokuserade på att förbättra blodvärden, är det nya målet att omvandla ansträngningens biprodukter till bränsle, så att idrottaren kan prestera på topp under längre tid.

Under lågsyreförhållanden anpassar sig kroppen för att förbättra produktion och användning av laktat. Om detta lyckas kommer cyklisten att tröttna långsammare och kunna hålla högintensiva insatser längre. I dag överstiger professionella cyklister ofta 6,5 W/kg och producerar över 400 watt under en 30-minutersklättring. De allra bästa, inklusive Tadej Pogačar, Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel och allroundåkare som Wout van Aert och Mathieu van der Poel, når värden på 7,2 W/kg – nivåer som är ouppnåeliga för majoriteten av klungan. Denna nya metod syftar inte bara till att höja dessa gränser utan också till att förlänga den tid de kan upprätthållas, vilket gör det omöjligt för konkurrenter att hänga med.

Dessa lågsyretillstånd kan skapas på olika sätt, varav ett är att hålla andan. Även om det kan låta ovanligt kan intervallträning utan att andas hjälpa kroppen att tolerera minskat syre och därmed bättre klara de förhållanden som uppstår under topprestationer. Idrottsmedicinen – och därmed cykling och uthållighetssport generellt – experimenterar nu med apnéprotokoll för att utlösa ett fysiologiskt stressvar med kraftig ökning av laktat, CO₂ och försurning i cyklisterna. ”Vänj kroppen” är ett uttryck som ofta används av tränare.

Vem håller andan längst under vatten? Fridykare förstås – idrottare som dyker över 100 meter på ett enda andetag. De bästa kan hålla andan mellan fyra och sju minuter i statisk apné och i undantagsfall över åtta minuter under kontrollerade förhållanden. I dynamisk apné (simning under vatten) klarar de vanligtvis två till fyra minuter beroende på ansträngning och distans. De har lungkapaciteter på upp till 12 liter. Toppcyklister når omkring sju eller åtta liter – en enorm skillnad som naturligt har fångat sportforskarnas intresse.

Denna metod är redan på väg att bli vanlig inom professionell cykling. Fördelarna är lika tillämpbara på löpare och andra uthållighetsidrottare. Maratonlöpare kommer troligen att vara framtida användare. För närvarande möter metoden inget motstånd från cykelmyndigheter eller antidopingorgan.

Men med tanke på metoderna och de potentiella fördelarna kan cykelentusiaster dra sig till minnes avancerade procedurer som tidigare avvisats av UCI, såsom inhalation av kolmonoxid. I verkligheten har de två praktikerna dock mycket lite gemensamt.

Att inhalera kolmonoxid (CO) minskar också syretillgången, men på ett helt annat och farligt sätt: CO binder starkt till hemoglobin och bildar karboxihemoglobin, vilket hindrar blodet från att effektivt transportera syre. Även om detta kan skapa en form av kontrollerad hypoxi är effekterna giftiga och skadar hjärta, hjärna och andra organ, och kan i värsta fall leda till döden. Den 10 februari förbjöd UCI upprepad CO-inhalation för att skydda cyklisternas hälsa.

Upprepad inhalation kan orsaka akuta och kroniska hälsoproblem. Därför har UCI förbjudit det, förutom under medicinsk övervakning och i specialiserade miljöer – aldrig individuellt och aldrig med personlig utrustning.