BONUS-artikel - Fler och fler matcher sliter ut idrottarna i förtid

BONUS-artikel: Mer spel, mindre hälsa – Slitaget på våra elitidrottare

Den vanligaste orsaken till att en elitidrottare är kunna prestera bättre. Det finns emellertid en hypotes som dyker upp av och till – men som aldrig vetenskapligt undersökts på ett sätt som kan verifieras eller förkastas – nämligen att skador läker fortare med hjälp av dopingklassade preparat, i första hand anabola steroider. Därför är den unge journalisten Daniel Sorianos artikel från den 13 november 2024 tankeväckande också med utgångspunkt från antidoping:

Är en strejk verkligen nödvändig inom fotbollen, trots att spelarna ständigt översköljs med pengar? Frågan om elitidrottens mättnad är höljd i osäkerhet, men en sak verkar tydlig: När medicinska experter undersöker dilemmat djupare, överväger huvudpersonerna alltmer att prioritera välmående över rikedom.

Det är den huvudsakliga frågan som detta århundrades idrottsstjärnor står inför, och deras senaste offentliga uttalanden tyder på ett växande missnöje. Med det ständiga trycket att prestera hårdare och hårdare börjar många misstänka att status quo inte längre är hållbart.

Den fullspäckade idrottskalendern, som ger fansen ett ständigt utbud av evenemang, leder i slutändan till en växande känsla av obehag. Med varje avsliten sena, brutet ben eller trasigt ledband, varje gång en bår syns på planen, inser många gradvis att de ikoner de idoliserar på skärmen faktiskt är utsatta. Real Madrids försvarare Éder Militão var det senaste offret i lördags när hans smärtfyllda rop, medan han tog sig för sitt knä, tystade Santiago Bernabéu-stadion. Diagnosen: ytterligare en korsbandsskada, hans andra på två säsonger och den femte för “Los Blancos” på bara 15 månader.

Idrottens styrande organ har skapat allt mer pressade scheman som tvingar idrottare att prestera nästan oavbrutet. Denna tävlingsiver, som uppenbarligen bortser från det grund-läggande behovet av vila och återhämtning, utsätter dem för betydande påfrestningar och äventyrar deras långsiktiga välmående. Ett relativt impopulärt ämne, få författare har vågat ge sig in på den taggiga frågan, som nu accentueras av de frekventa skadorna som sänds på livesändningar, medan europeiska fotbollsstjärnor har börjat belysa de fysiska och mentala påfrestningar de möter, vilket har lett till ökad mediebevakning.

Överexploateringens effekter sträcker sig långt bortom det fysiska området Doktor José González, en medicinpionjär som har arbetat med både Atlético de Madrid och Rayo Vallecano, slog larm om det ökande antalet skador bland proffsspelare under en intervju med tidningen AS förra veckan. Han förklarade att det oavbrutna spelschemat är en stor bidragande faktor. “Överbelastade scheman leder till fler skador. Om det är fler matcher måste det vara mindre träning. Det som inte får hända är mindre vila,” konstaterade González och pekade ut “pengar” som den stora beslutsfaktorn. “Långa resor, flygningar och väntan på flygplatser är mycket mer tröttande än ett träningspass.”

Faktorn jetlag spelar verkligen in, och för många experter är den avgörande, eftersom den helt förändrar sömnmönster, matvanor och rutiner. “Allt detta påverkar spelarnas ämnesomsättning,” avslutar Dr. González. Det är något oroande att elitidrottarnas dagliga liv allt mer liknar företagsledarnas, med alla de komplikationer och den stress som följer av att spela i olika delar av världen för att tillfredsställa kommersiella intressen. Trots att de fysiska kraven inom modern idrott är rigorösa, är det ofta den mentala aspekten som förbises.

Spelarna förväntas prestera på toppnivå konsekvent, vilket leder till ökad stress och ångest. Detta, i kombination med kraven från ett överbelastat spelschema, kan ha en betydande inverkan på spelarnas personliga liv. Som Manchester Citys mittfältare Bernardo Silva påpekade: “Jag spenderar väldigt lite tid med min familj och mina vänner,” och belyser den obalans som finns mellan kraven från professionell fotboll och behovet av gränser.

Den ökande förekomsten av relativ energibrist i sport (RED-S) är särskilt oroande bland kvinnliga idrottare. Som påpekat av personlig tränare och doktor i hälsovetenskap, Lara Terrés, är detta tillstånd, som kännetecknas av en långvarig brist på energi, “något som kan leda till en mängd problem, inklusive ätstörningar och nedsatt psykiskt välbefinnande.” Internationella Olympiska Kommittén (IOC) erkänner till och med RED-S som en risk för kvinnliga idrottare, med potentiella konsekvenser för både deras fysiska och psykiska hälsa.

Detta paradigm stöds ytterligare av en färsk analys, “Dysfunktionella ätbeteenden bland elitidrottare i Frankrike,” genomförd av psykologen Amandine Daubresse och olika experter. Genom en ettårig studie av 14 elitidrottare avslöjades en oroande trend: Nästan en av tre (28 %) av idrottsutövarna visade tecken på att utveckla dysfunktionella ätbeteenden (DEAB).

Fotbollens elit sätter takten

Silvas lagkamrat, Rodri, kastade ljus över situationen i september. Vem är bättre lämpad att uttrycka oron än den färske Ballon d’Or-vinnaren? Toppnamn som Real Madrids försvarare Dani Carvajal och Liverpools målvakt Alisson Becker anslöt sig till kritiken, och Manchester City-stjärnan varnade för att en spelstrejk kan vara på väg om inte krav på förändring tillgodoses.

Det obevekliga spelschemat pressar fotbollsspelarna till gränsen som aldrig förr. På höjden av sin karriär på 80-talet spelade den legendariske Diego Maradona i snitt 36 matcher per säsong, ofta med smärta, medan han var lagkapten för Napoli. Under sin mest krävande säsong gjorde han (då) häpnadsväckande 50 framträdanden, men dagens spelare förväntas överträffa dessa siffror avsevärt: Den brasilianske mittfältaren Éderson, relativt okänd utanför Atalanta, spelade 53 matcher förra säsongen, och det utan regelbundet spel i landslaget eller en djup cupkampanj. Enligt en färsk analys innehåller säsonger nu i genomsnitt 25 fler matcher än år 2000.

Fotbollsvärlden var verkligen på helspänn efter Rodris varning innan de europeiska ligorna och fackförbunden tog det oöverträffade steget att lämna in ett klagomål mot FIFA. Internationella spelarförbundets (FIFPro) Jonas Baer-Hoffmann kritiserade den “kannibalisering” av kalendern som “tar en tyngre belastning på dagens toppspelare än någonsin tidigare.”

Dock fördubblade organisationen ledd av Gianni Infantino sin kritik och anklagade ligorna för “hyckleri” när det gäller deras schemaläggning av lukrativa vänskapsmatcher och sommarturnéer, som ofta innebär omfattande resor, en ståndpunkt som står i stark kontrast till de senaste kraven från professionella spelare.

Amerikanska ligor skjuter i höjden

Inom amerikansk fotboll siktar NFL på ytterligare expansion med en 17-matcher lång kalender redan på plats. Trots att de möter hårdare motstånd från spelarna har ligan en historia av att få sin vilja igenom. Efter att ha framgångsrikt lobbat spelarfacket för en ökning med en match (plus en vilovecka) redan 2021, visar kommissionär Roger Goodell inga tecken på att hans aptit för en säsong med 18 matcher minskar, enligt hans senaste uttalanden i juli. Inom den konkurrensutsatta världen av amerikansk sport är längre grundsäsonger på uppgång.

Major League Baseball (MLB) har en krävande årlig total på 162 matcher, medan den actionfyllda NHL-säsongen inom ishockey utspelas över 82 matcher. NBA, en finansiell jätte som den näst mest värdefulla tävlingen i världen enligt Forbes, speglar också NHL med sitt eget schema på 82 basketmatcher. Sedan slutet av 1960-talet, när franchiserna spelade mellan 66 och 80 grundseriematcher, har NBA hållit detta intensiva tempo, vilket bidragit till ligans fortsatta expansion och popularitet. Nyligen har ligan lagt till en turnering mitt i säsongen och ett “play-in”-format för slutspelet.

Till skillnad från NFL-kommissionären Roger Goodell verkar NBA-kommissionären Adam Silver tveka kring ligans expansion, trots år av krav från fansen. Silver medgav i september, enligt reportern Tim Bontemps, att diskussioner pågick men att NBA “inte var redo.” Några månader senare har rykteskvarnen om expansion börjat snurra igen, och den New York-baserade chefen har erkänt att en utökning till 32 lag är en möjlighet och uttryckt entusiasm för Mexiko som en potentiell ny marknad, vilket skulle fullborda den nordamerikanska trion med Kanada.

Medan MLB, NHL och NBA har sina etablerade rytmer, är WNBA under Cathy Engelbert på väg att ta djärva nya steg. En snabb expansionsplan är på gång, och damligan förbereder sig för att utöka från 12 till 15 lag till år 2026, med nya platser i San Francisco, Portland och Toronto. Denna aggressiva strategi drivs av ligans ökande popularitet och framväxande stjärnor som Caitlin Clark och rivalen Angel Reese.

Ju fler matcher, desto större risk, men också större belöning

Golf och tennis är de två sporter som verkar ha undvikit att utöka sina redan fullspäckade scheman sedan sekelskiftet. Men Carlos Alcaraz, rankad trea i världen vid bara 21 års ålder, med fyra Grand Slam-titlar och över 200 ATP-segrar, är knappast nöjd med det nuvarande läget. De siffror som delas av AS i deras analys visar en intressant trend: år 2000 fanns det 71 turneringar på den professionella tenniscirkusen, medan den siffran 2024 endast har stigit till 72. Det som däremot har förändrats är prispengarna, som har skjutit i höjden med 200 procent – från 88 miljoner dollar till svindlande 270 miljoner dollar idag.

“De kommer att ta kål på oss på något sätt,” klagade Alcaraz efter sin seger mot Ben Shelton i Laver Cup i Berlin i slutet av september. Den unge spanjoren uttryckte sin oro och varnade för att det skoningslösa schemat allvarligt kunde påverka spelarna, en känsla som också har ekats av andra stjärnor som Alexander Zverev, som kritiserade ATP och sa: “ATP bryr sig inte om våra åsikter; det handlar om pengar.”

Problemet ligger i att evenemang som Laver Cup eller den lukrativa nya Six Kings Slam bara har lagt till mer tyngd till tennisspelarnas redan packade agendor. Den trefaldige Grand Slam-mästaren Andy Murray påpekade att vissa spelare kanske är “lite hycklande” när de diskuterar kalendern. Han syftade troligen, om än indirekt, på Alcaraz kommentarer, med tanke på att den unge spanjoren deltog i Riyadh Season-turneringen, vilket gav honom över 1,5 miljoner dollar för bara tre matcher; för att inte tala om hans roll som stjärnan i “Team Europe” i den vänskapliga Laver Cup några veckor tidigare.

När det gäller golf finns ett sällsynt undantag: Till skillnad från andra sporter där antalet tävlingar generellt har ökat, är golf den enda sporten som har minskat antalet turneringar – från 49 till 46 under de två decennier som skiljer sekelskiftet från idag. Trots detta har belöningarna ökat med otroliga 450 miljoner dollar

Utan tvekan tillkommer miljontals dollar på idrottarnas bankkonton, men till vilket pris? Elitidrotten upplever sin guldålder, men konsekvenserna är tydliga. Idrottare idag, under enorm press, upplever att deras kroppar får betala priset för en miljardindustri. Allt fler skador, omöjliga scheman och en skoningslös fysisk och mental påfrestning har blivit den hårda verkligheten bakom de lukrativa kontrakten och publikens applåder.

Toppidrottare i alla stora sporter tjänar, utan undantag, mer än sina föregångare, men anklagelser om oärlighet riktas också mot många som ivrigt tar emot sina lönecheckar, bara för att klaga när avtalet är klart. Frågan kvarstår: hur långt är 2000-talets idrottare villiga att gå? Och vad är de beredda att offra på vägen?